Комета Леонарда (C/2021 A1) - самая главная комета этого года, уже через месяц (в декабре 2021 г.) она станет видна невооружённым взглядом, а максимальной яркости достигнет в середине декабря. Какой будет эта яркость - пока что не понятно. С кометами всегда так: мы примерно знаем, что этот объект должен стать зрелищным, но заранее судить о деталях сложно.
Сейчас комета развивается в соответствии с прогнозами (см. кривую выше): её яркость уже достигла 10-й зв. вел., а это значит, что при условии тёмного неба хвостатую гостью можно разглядеть даже с небольшими любительскими телескопами.
Главная особенность, которая мешает точнее предсказать пиковую яркость кометы Леонарда - её пыль. Пыли в этой комете, по видимому, много, и это хороший знак. Хвост, который виден на фотографии ниже (он уходит вправо и вверх от псевдоядра кометы) - состоит именно из пыли.
Почему же мы придаём столь большое значение пыли? Дело в том, что в середине декабря, в период сближения с Землёй, C/2021 A1 расположится почти точно между Солнцем и Землёй; фазовый угол кометы (то есть угол Земля - комета - Солнце) достигнет 165°. В таких условиях солнечный свет, рассеянный облаком кометной пыли, кажется нам более ярким. Этот эффект, названный прямым рассеянием, тем сильнее, чем больше содержание пыли в комете и фазовый угол.
Самая известная комета, которая стала значительно ярче из-за прямого рассеяния - это комета C/2006 P1 (McNaught). В свои лучшие дни она была ярче Венеры и наблюдалась днём, а через несколько дней после перигелия изогнутый пылевой хвост кометы растянулся по небу на десятки градусов.
Консервативная оценка даёт пиковую яркость кометы Леонарда на уровне +4...+5 зв. вел. Насколько же ярче она может стать благодаря описанному выше эффекту? Эмпирические формулы Маркуса для прямого рассеяния говорят, что на самом пике, около 14 декабря, блеск кометы может быть на 3 звёздных величины выше тех значений, которые предполагаются консервативными прогнозами. А это значит, что C/2021 A1 может достичь блеска 1-2 зв. вел.! Чтобы соориентироваться: это сравнимо (даже немного ярче) со звёздами ковша Большой Медведицы.
Конечно, это лишь предварительные рассуждения. Как будет на самом деле - покажет время. А нам остаётся только внимательно следить за интригующей хвостатой гостьей, стараясь поймать редкие прояснения на пасмурном небе конца осени - начала зимы.
***
Другие публикации о кометах от автора: