Термин Ката подразумевает «форму», имеется в виду заранее созданная форма или учебный шаблон, схема движения или действий.
В 書道 (Сёдо - «Путь письма») ученики пытаются воспроизвести максимально точную копию 手本 (техон) - пропись, образец, в качестве которой служит либо классический трактат по каллиграфии, либо работа их сенсея.
В 墨絵 (Суми-э - японская монохромная живопись тушью) новичок копирует определенные работы и ему не разрешается приниматься за следующую работу, пока не будет закончена точная копия предыдущей.
В 茶道 (тядо - «путь чая») - чайной церемонии последователи повторяют ритуалы, которые использовались еще 200 лет назад, а в практике 武術 (Будзюцу) ученики безостановочно отрабатывают установленные последовательности действий.
И все же даже в Японии находятся люди, утверждающие что, например, в 武術 (Будзюцу) использование ката с их заранее известным набором действий не соответствует реалиям современной жизни, и тем более — актуального боя. Подобные заявления можно слышать в адрес не только 武道 (Будо), но и других японских традиционных искусств. И подобные критические замечания в какой-то степени оправданы — 形 (Ката) японских 道 (До:) искусственны, так как там все заранее известно и расписано каждое движение. С другой стороны, утверждения, что практика ката является пустой тратой времени и не способствует развитию способности к спонтанным действиям, в корне абсурдны.
Развивая пример из области 武術 (Будзюцу), следует заметить, что роль 形 (Ката) заключается в обучении, а не в боевой практике, ее в данном случае не надо принимать во внимание, для отработки боевых навыков существуют другие виды тренировки. Точно так же как элементарные задания на уроках арифметики или простейшая мелодия, используемая на занятиях музыкой для повторения и шлифования основ, дают нам базовые знания, которые потом дают опору при решении проблем, так или иначе связанных с изучаемым предметом в реальной жизни. Так и практика 形 (Ката) в 武術 (Будзюцу) дает понимание фундаментальных принципов, которые затем могут быть использованы в реальной жизни.
Иногда можно услышать замечания, что некоторые ката 武術 (Будзюцу) не содержат в себе реалистичных ударов и вариантов ведения поединка. Заблуждение в данном случае заключается в том, что некоторые люди считают, что возможно заранее предугадать форму будущей атаки. Несостоятельность боевых навыков отдельно взятого человека зависит не от использования им ката в своих тренировках, а от неправильного понимания методологии.
Учителя 武道 (Будо) используют ката не для обучения самозащите. 形 (Ката) используются для обучения принципам, а не техникам. Универсальным принципам, которые применимы во всех областях жизни. И эти фундаментальные принципы, 原則 (генсоку), нельзя выучить интеллектуально, вызубрить как некий учебный материал. Их необходимо учить через практику, познавать, в чем и заключается роль 形 (Ката). Повторение 形 (Ката) дает нам возможность усвоить эти принципы настолько глубоко — не логически понять, а скорее прочувствовать их всем своим существом, что в итоге мы становимся способными создавать наши собственные варианты техник, 変化 (хенка), и таким образом, эффективно справляться с новыми, непредсказуемыми ситуациями. Через практику 形 (Ката) мы культивируем 勘 (кан) - «интуитивное понимание», которое в конечном итоге позволяет нам выполнять и создавать новые спонтанные техники, максимально отвечающие требованиям настоящей ситуации. Это очень важно, так как мы не имеем ни малейшего представления о том, как нас могут атаковать, не важно, какие техники мы постоянно отрабатываем, нам все равно придется «подгонять» их под ситуацию. Общие принципы более универсальны и поэтому их намного легче адаптировать, чем узконаправленные, специально заученные техники.
Ещё одним важным аспектом практики 形 (Ката) является их тесная связь с эзотерикой. Основатели многих форм искусства, от 茶道 (тядо) - чайной церемонии до 踊り (Одори) - танец, иногда заявляли, что получили свое искусство от божественных существ. Подобное озарение и священность, с которыми такая традиция сохранялась и передавалась из поколения в поколение вообще не поддаются словесному описанию. В практике 道 (До:) - Пути то, что невозможно выразить, а следовательно, и передать словами, передавалось последователям, опять таки, через 形 (Ката) — особые формы, в процессе практики которых ученик помещается в условия, требующие развития заявленных качеств. Если я не могу объяснить, что такое спокойствие, а только с помощью слов это действительно невозможно, я могу снова и снова создавать вам условия, в которых для достижения заданного результата от вас потребуется достижение этого самого спокойствия. Точно так же можно развивать и другие качества — координацию, концентрацию, настойчивость.
形 (Ката) используются и передаются от учителя к ученику именно потому, что они доказали свою эффективность,письменной или устной форме.