Николай Рыжов шёл по коридору и прокручивал свой разговор с заместителем главы Прохоровым. Ему не давала покоя одна мысль. Лицо собеседника казалось очень знакомым. Причём воспоминания были тёплыми, приятными. Но он видел этого человека впервые. Насколько Николай знал, зам прибыл в город недавно из области, в которой ему бывать не доводилось. Пол часа назад, войдя в кабинет и увидев Прохорова, он сразу почувствовал к нему расположение, непроизвольно улыбнулся. Руководитель ответил ему приветливым взглядом. Обсуждение важного для Николая вопроса прошло легко, хотя он готовился к трудным переговорам. Теперь он точно получит необходимый ему участок.
В таких раздумьях он вышел на улицу, остановился. Взгляд упал на машину, которая стояла на обочине дороги. Водитель возился возле колеса, видно проколол. Николай пошёл в сторону своего автомобиля, но вновь остановился, как вкопанный.
- Да! Вспомнил! - радостно подумал он.
Мысли стремительно пронеслись в голове, дав чёткий вывод, который поразил его.
Игорь, водитель Николая, увидел, что шеф, выйдя их дверей администрации, совершает странные броски – остановки.
- Видно, не срослось с участком, - подумал он, выходя навстречу Рыжову.
В это время Николай быстро подошёл к машине.
- Николай Сергеевич, у вас всё нормально? - спросил Игорь.
- Да, да, нормально. У тебя автомобильный атлас есть? - сказал Николай.
Водитель, открыв бардачок, достал объёмную книгу «Атлас автомобильных дорог России», и протянул его шефу. Николай, полистав страницы, остановился. Показывая на одну из страниц Игорю, сказал: - Оформи командировку. Завтра в семь утра выезжаем в путешествие. Костромская область вот этот район. Сейчас поехали на базу.
До базы, как он называл свой офис в главном корпусе пансионата «Бриз», добрались быстро. Николай поднялся в кабинет к своему заместителю Владимиру.
- Сейчас напишу список, что мне необходимо, срочно купи. Мы с Игорем завтра уезжаем, - сказал он заму.
- Как далеко собрался? - удивился соратник.
- В прошлое, поблагодарить людей, - тихо ответил Рыжов.
Перед глазами в подтверждении сказанного оживали картинки десятилетней давности, конца девяностых.
Дикий капитализм уже приобретал некие очертания. Налаживались партнёрские отношения, возрождалось рухнувшее производство, которое обвалили «умные» государственные головы, выскочившие из-за кулис на политическую арену страны. Несколько лет назад они хотели страну не перевести, а перебросить на капиталистические рельсы, о которых сами имели поверхностное представление. Бросок не удался, а падение было очень жёстким. Но России было не впервой подниматься и расправлять плечи, несмотря на старания тех, кто «возрождая» её на словах, пытался похоронить на деле. Не знали, не понимали они жизни на земле, а может, и не хотели знать? Только сумел народ наладить жизнь и в новых реалиях.
Дорога петляла по лесу, выхватывая светом фар причудливые стволы пушистых елей, стройных сосен. Местами, навстречу машине выдвигались светлые берёзки, кивали кронами осины. Временами Газелька качалась, как на морских волнах. Забрав груз – два станка на одном из местных заводов, парни спешили доставить его заказчику, который ждал их дома. Но вот случилась заминка. Долгожданная дорога, на которую они планировали выехать, никак не показывалась.
- Где – то мы свернули не туда, - задумчиво сказал Вовчик.
- У тебя всегда не туда, как тогда на хутор пол ночи ехали, - отозвался на слова водителя Коля, вспоминая забавный случай из недалёкого прошлого.
Друзья рассмеялись, напряжение немного спало. Тот эпизод вспоминали часто. Познакомились днём в райцентре с девушками. Вечером решили съездить к ним на хутор. За рулём старого москвичонка, у которого работала только одна фара, был Вовчик. В ту сторону они ездили редко. Вот и начали петлять на развилках. В итоге приехали на хутор в полночь, когда к дому девушек идти уже не стоило. Да, было.
Впереди немного развиднелось, лес расступился. Проехали ещё с километр, и где – то вдали показалось несколько огоньков.
- Наконец – то, случилось открытие Америки Колумбом, - сказал обрадовано Коля.
- Мастер есть – он дело знает, в любую точку мира доставляет, - выдал ночной экспромт Вовчик.
- Рули давай, мастер недоделкин, - подначил дружка Николай.
- На себя посмотри, только не мимо зеркала, - парировал Вова.
Дорога стала немного лучше. Вдруг машина вильнула. Остановившись, ребята вышли и стали осматривать свой многострадальный транспорт. Правое заднее колесо было спущено.
- Вот непруха, - огорчился Володя.
- Нет, это Леший. Он не хочет нас отпускать, - оглядываясь по сторонам, тихо произнёс Коля.
- Ты что, сбрендил от качки? - с тревогой в голосе спросил Володя.
- Точно тебе говорю. Здесь же родина всех этих существ: Леший, Кикимора, Русалки. Думаешь, Баба Яга – это сказка, нет, тоже здесь где-то обитает, - зловещим шёпотом говорил Коля.
В это время над лесом разнёсся резкий хохочущий крик птицы. Друзья вздрогнули. Затем Николай тихонько толкнул товарища и спросил: - Мы едем или ночуем под ёлкой?
Вовчик, оглядываясь по сторонам, спросил: - А как же Лешие, Кикиморы?
- Я те поражаюсь, Вован. Сколько тебе лет, а ты всё в сказки веришь, - засмеялся Николай.
- Да иди ты, - раздражённо отозвался Вовчик. - надо выбираться отсюда, пока тебе ночной лес ещё чего – нибудь не навеял.
Спать перехотелось. Тихим ходом поехали дальше. Вскоре показалась деревня.
Остановились у крайнего двора, где в окошке дома был заметен свет.
На стук в калитку живо отозвался пёс. В открытой двери показался мужчина.
- Кто там? - спросил он громко.
- Хозяин, извините за беспокойство, пробили колесо в машине. Подскажите, где – нибудь мастерская поблизости есть? - спросил Николай.
Мужчина тем временем подошёл и открыл калитку. Рядом с ним стоял и ворчал здоровенный пёс.
- Всё закрыто, кто ж вам сейчас починит, - поделился мужчина.
- Как же вас сюда занесло? - удивлённо спросил он, узнав конечный пункт на юге страны.
- Нам сказали на развилке у Золотовки повернуть и выйдем на дорогу, - вступил в беседу Вовчик.
- Ясно, вы у Золотарёвки не в ту сторону свернули, вот вам и здрасьте с кисточкой, - улыбнулся мужик.
- Эх ты – водятель, - усмехнулся Николай, обращаясь к Вовчику.
- Эх ты – штурмен, – парировал Володя.
Оба рассмеялись.
- Ладно, ребята, загоняйте машину во двор, - сказал хозяин дома, - Переночуете, а завтра поедете.
- Да нет, не надо, неудобно, мы в машине, - растерянно начал возражать Николай.
- Неудобно на потолке спать, да в Газельке ночевать, проходите, - весело отозвался хозяин.
Загнали машину во двор, прошли в дом, на пороге которого уже стояла женщина.
- Алён, собери на стол, здесь люди заплутали, - попросил хозяин жену.
Друзья поздоровались с хозяйкой, познакомились. Её звали Алёной, а мужа Семёном. Попросили умыться с дороги. Хозяин подвёл ребят к рукомойнику, который напоминал им старые фильмы, и был диковинкой для обоих. Холодная вода взбодрила. Вошли в дом, где женщина уже накрывала стол.
Николай и Володя везли домой груз, рассчитавшись за который, остались лишь с небольшой суммой денег, которая осталась на бензин. Провизии с собой, кроме чёрствой булки хлеба и пол кило сахара у них не было. Им нечем было даже отблагодарить хозяев за гостеприимство. Тем более, что они видели – семья живёт не богато.
На столе стояли стаканы, пузатый заварник, сахар рафинад, чёрный хлеб, сковородка с яичницей и солёные грибы. Для путников это был не просто царский стол, а пиршество. Быстро поужинав, ребята прошли на ночлег. Они порывались отправиться в машину, но хозяин возразил: - Знал бы, что так любите на воздухе, на сеновале постелил, там красота, травяной дух силы хорошо восстанавливает, да сейчас не буду возиться.
Утром, когда Николай и Володя встали, их уже ждал завтрак: чай, сырники из домашнего творога со сметаной, молодая варёная картошка и жареные грибы. Тут к ним и Семён с детьми присоединился. Девочке было лет пять, её звали Ниночка. Трёхлетний Сашок важно, как большой, сидел рядом с сестрёнкой, возя вилкой по тарелке маленький сырник. Алёна ставила чай на стол, когда Вовчик решился спросить: Скажите, а у вас здесь в лесах Лешие и Кикиморы водятся?
На несколько секунд образовалась тишина, а потом захохотали все: от мала до велика. Вова покраснел, поняв, что сморозил глупость и показал кулак Николаю.
- Последние лет сто не замечали, - весело ответил Семён, - А с чего вопрос?
Вовчик пересказал ночной разговор в лесу с другом.
- Дядя, никаких лесых у нас нет, только бабайка, - довольно сообщил ему Сашок.
После завтрака сняли колесо, заклеили камеру, поставили всё на место.
- Слушай, Вов, неудобно как-то. Столько хозяева сделали для нас, а нам и отблагодарить их нечем, - сказал Николай, когда остались наедине с Вовой.
- Да, засада полная, - вздохнул в ответ товарищ.
- Я вот что хочу предложить. Давай им хотя бы немного денег оставим, - предложил Коля.
- А у тебя заначка есть? - поинтересовался Вовчик.
- Нет, с бензинных отдадим. А в Краснодаре я у Валеры займу, а там и до дома дотянем, - пояснил Рыжов.
- Толково – поддерживаю, - заулыбался Вова.
Стали благодарить хозяев и собираться в путь.
- Вы уж нас простите, что не можем отблагодарить за ваше гостеприимство … - начал было Николай.
- Ты это брось, ничего не надо. Смогли – помогли, а остальное преходящее, - оборвал Семён.
- Да мы согласны, но вот, хотя бы немного для вас, возьмите, - путаясь в словах смущённо добавил Вова, подталкивая Николая.
Коля быстро достал из кармана несколько бумажных купюр.
- Расстанемся не красиво, - хмуро ответил Семён.
- Да не сердись ты, мы же хотели как лучше, - оправдывался Коля, Вовчик тоже виновато кивал, стоя позади.
- Лучше, - заулыбался хозяин, - тогда пожелайте нам здоровья, и с Богом в путь. Да, вот вам на дорожку.
С этими словами он взял у жены небольшую картонную коробку. Внутри был узелок с варёными яйцами, несколько картошек в мундирах, баночка грибов, помидоры, огурцы, свежий ржаной хлеб.
- Возражения не принимаются, - закончил Семён, передавая коробку.
Поставив продукты в машину, Коля растерянно осмотрел кабину.
- По – моему я под подушкой права забыл, сказал он, обращаясь к хозяевам, - Ниночка, проводи меня, посмотрю.
Они пошли в дом, и вскоре вернулись.
- Нашёл? - спросил Вова.
- Нет там их, - тихо ответил Коля, заглядывая опять в кабину, - Так вот они. Ты же их в сумку засунул вместе со своими, - повернулся он к товарищу.
Вовчик, удивлённо посмотрел на друга, но промолчал.
Тепло простившись, Николай и Володя поехали домой.
За окном промелькнули сказочные костромские леса, наполненные чудесами. Затем трассы России повели путников на юг, к дому. Всю дорогу они с теплотой вспоминали ту семью, удивляясь их радушию…