Снег, валивший беспрерывно уже больше суток, наконец прекратился, небо прояснилось, и после захода солнца ощутимо похолодало. Налившаяся желтизной луна залила мир призрачным светом.
Варяг неохотно отошел от уютно трещавшего валежником костра, чтобы послушать лес. Кроме скрипа замерзших деревьев – ни звука. Вроде бы это должно было его успокоить, но от звенящей тишины почему-то, наоборот, стало тревожно. Не страшно, нет – он вообще был не из пугливых; но ощущение какой-то неизбежности, накатившее несколько минут назад, не отпускало.
За годы службы дозорный привык доверять своей интуиции, поэтому первым делом проверил оружие. Люди в эту глухомань никогда не заходили, однако всегда была вероятность наткнуться на одинокого волка или тигра. Но если вовремя их заметить, проблем не будет.
Другое дело, если попадется кто-нибудь посерьезнее: конга или, не дай бог, саал. Тогда несдобровать. В былые времена Варяг мог со всей уверенностью утверждать, что таких существ в природе не существует, что это байки охотников и страшная сказка для детей. Теперь он был умнее, убедившись на собственном опыте: в глубокой чаще обитает и не такое. И по большей части безымянное.
Откуда взялись эти «сущности мрака» – как их между собой прозвали бывалые следопыты, – было неведомо. Возможно, обитали в тайге тысячи лет и не оставляли выживших, которые могли бы рассказать о встрече. Другая версия: их принесли с собой невесть откуда взявшиеся атланты, будь они неладны! Хотя для человека, оказавшегося лицом к лицу с лесным монстром, это не играло ровным счетом никакой роли. Главное – помнить, что опасность таится повсюду. В этом странном мире, в котором Варягу выпало родиться, человеку постоянно следовало быть начеку.
Когда он вернулся к месту привала, костер догорал. Пора была сниматься со стоянки. Он извлек из рюкзака маленькую деревянную планку, сделал охотничьим ножом очередную насечку. Пересчитал: тридцать семь. Это означало, что уже больше месяца он оторван от людей, прокладывая путь сквозь бескрайние заснеженные леса и взгорья, от одного крохотного охотничьего домика к другому, ночуя где придется, питаясь чем попадется и постоянно заботясь о том, чтобы не замерзнуть насмерть.
Нынешняя зима, заявившая о себе уже в первой декаде сентября, была под стать двум предыдущим, если не холоднее. Деревенские кликуши вещали о надвигающемся ледниковом периоде. Здравомыслящие люди в большинстве своем от этих домыслов отмахивались: мол, обычные бабьи пересуды. Как бы то ни было все сходились во мнении: если так продолжится и дальше, то уже через пару лет, кроме дичи и грибов, питаться будет нечем. За короткое лето не успеет вызреть ни рожь, ни картошка, ни капуста. Да и для скотины сена толком не запасти.
Варяг, однако, старался не заглядывать в будущее, а сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас. Ему предстояло пройти по северной границе огромного лесного массива до самого Приречья. Хорошо, если удастся подстрелить кабана или даже лося, – тогда в поселке тушу можно будет обменять на что-нибудь полезное.
Под «полезным» он обычно подразумевал книги, хотя никто из его знакомых казавшегося многим странного увлечения не разделял. Действительно, кому нужны книги в это дикое время, вернее, безвременье? У людей, лишенных прошлого и имевших весьма туманные представления о завтрашнем дне, интересы не выходили за рамки еды, пойла, сна и размножения. Все как у животных. Ну, может быть кое-какие развлечения вроде песен и танцев выгодно отличали отдельных особей человеческого стада от свиней и коров.
Поэтому книги, изредка появлявшиеся на прилавках старьевщиков, мало кого интересовали, и у Варяга обычно не было конкурентов. Все остальное, что продавали эти люди (чаще всего добытое с риском для жизни в разрушенных городах) расходилось в мгновение ока. Будь то пакеты, бутылки, банки, швейные машинки, утюги или автомобильные покрышки. Все шло в дело.
Ничего удивительного: цивилизация давно канула в небытие.
Сорок четыре года назад глобальная катастрофа стерла с лица земли практически все человечество, превратив часть поверхности планеты в безжизненную пустыню, часть – залив водой. Что конкретно случилось, достоверно не знал, наверное, никто. То ли земная ось куда-то накренилась, то ли астероид врезался в Австралию (знать бы еще, где это!), то ли сумасшедшие ученые протестировали климатическое оружие, то ли инопланетяне нанесли удар ионной пушкой, то ли что-то еще. Версий было бесчисленное множество, все они хоть и противоречили друг другу, но сходились в одном: масштабные разрушения произошли достаточно быстро, за считанные часы, связь пропала почти сразу, и люди оказались отрезаны друг от друга.
Горстке счастливчиков (применимо ли здесь данное слово, еще большой вопрос), которым удалось уцелеть и худо-бедно собраться в группы, пришлось обустраивать жизнь практически с нуля. Конечно, это не было совсем уж возвращением в каменный век, но о былом технологическом величии остались лишь туманные воспоминания.
Сколько людей в общей сложности выжило и где они обосновались, достоверно не знал никто. Отдельные индивидуумы в погоне за славой любили распускать слухи о том, что в Америке или Индии уцелели даже целые города и люди сохранили там прежний образ жизни. Но с каждым годом в эти россказни верилось все с большим трудом.
Здесь, на той небольшой части бывших когда-то Сибирью территорий, где климат еще позволял людям хоть как-то сводить концы с концами, поселения были редкими и не сказать чтобы многочисленными. За почти полвека «новой эры» таежные обитатели так и не смогли получить никаких доказательств сохранившейся цивилизованной жизни в других уголках планеты. Конечно, то и дело находились энтузиасты, отправлявшиеся на поиски «братьев-землян», но чаще всего назад они уже не возвращались.
«Жаль, конечно, если мы и вправду последние потомки человеческой расы, но тут уж ничего не попишешь». С этими мыслями Варяг аккуратно собрал в рюкзак нехитрую утварь, потушил костер и надел лыжи. Пора было выдвигаться. Он и так здесь пробыл слишком долго. Хорошо бы до полуночи успеть добраться до речки Кайны, а за ней места все больше знакомые и относительно безопасные.
Продолжение следует...
