Продолжаю публиковать свою повесть - темное фэнтази "Поединок", предыдущая часть которого была размещена ранее.
Разговаривая с горожанками, лю Ленх отметила еще одну странность - покупали пироги исключительно мужчины. Отряхнув подол платья, а на самом деле - проверяя спрятанный кинжал, девушка направилась к торговке. По мере приближения удивительной показалась еще одна деталь - за время, что Талагия наблюдала за ведьмой, она успела продать не меньше двух десятков пирогов, хотя корзина, откуда доставала сдобу лавочница, едва вместит в себя и десяток!
Похоже, хорошо магия колдуньи действовала лишь на мужчин, а женщинам чары туманили глаза только на расстоянии.
- Какой чудесный запах, - произнесла девушка как можно более приветливо.
Заклинательница вздрогнула. Улыбка застыла на ее лице, став на мгновение какой-то неестественной, как маска, но Рая смогла совладать с собой и улыбнулась еще шире.
- Раньше я не видела тебя в Матогре, красотка, - ответила торговка. - Скажи, дитя мое, ты не местная?
- Да... э... мои хозяева возвращаются в Церетт из Ротаргадских гор.
- Во как? - удивилась ведьма. - Что же вы там забыли, у гномов?
Зря, Талагия, зря ты во все это ввязалась! Не твое это дело - биться с рыцарями, пусть и мертвыми. Выслеживать чародеек - тем более. Сообщила бы в Магистерий, пусть бы там разбирались! Волшебников всему учат, в том числе и шпионажу.
А здесь посланница засыпалась на таком простом вопросе! В самом деле - что может делать знатный вельможа у гномских баронов? Проще надо было играть, проще...
- Почем я знаю? - всплеснула руками странница. - Мое дело малое - белье постирать, под подмести, госпожу одеть. Я, куда не надо, нос не сую...
- И то верно, - подметила колдунья. - Если совать нос, куда не следует, его и прищемить могут. Не хочешь ли отведать пирога со щавелем?
Разумнее было бы поостеречься, когда имеешь дело с ведьмами. Но воительнице вдруг подумалось, что такая приятная женщина, не может сотворить ничего дурного. Сразу видно - хороший человек. С такими честными, добрыми глазами, от взгляда которых на душе становилось тепло и уютно. Захотелось свернуться калачиком и немножко подремать, греясь на солнышке. Ничего страшного. Ведь рядом Рая - она обо всем позаботится, защитит от любой напасти...
Войдя в магический транс, воительница так и не смогла вспомнить момент, когда откусила пирожок с щавелем. И откуда вообще взялся пирожок с щавелем, если в бездонной корзине торговки были только с яблоками? Наваждение!
Стряхнув с себя чары, лю Ленх обнаружила, что успела умять половину пирожка... кстати, он впрямь оказался весьма вкусным. Однако торговки и след простыл. Заподозрила что-то.
- Мерзавка, - прошипела девушка. - Вот же мерзавка!
Она покрутила головой, выискивая чародейку. Где же...
И тут нос почуял знакомый запах - сдобы с печеными яблоками. Безусловно, обычный человек не уловил бы слабый аромат на многолюдной площади, заполненной сотнями миазмов, но оборотень, даже простуженный, с заложенным носом, без труда смогла определить направление, куда сбежала женщина.
Талагия бросилась в погоню.
Ведьма не торопилась. Недооценила возможности странницы. Аромат усиливался. Пробежав два квартала, посланница Триумвирата перешла на быстрый шаг. Не уйдет! Даже решив свалить из города, Рая заглянет в свое логово, собрать колдовские снадобья, книги, или какой там скарб у волшебников?
За следующим углом девушка успела заметить спину беглянки - она скрылась в подворотне. Странница снова припустила, но сразу остановилась. Редкие прохожие начали подозрительно коситься. Беззаботно замурлыкав песенку про графа и его шута, лю Ленх неспешно дошла до проулка. Здесь был тупик и две двери на противоположных сторонах.
Задрав юбку, достав кинжал, воительница прислушалась. За дверью справа царила тишина, а из-за второй доносился грохот мебели и звон склянок. Должно быть - оно!
Баронесса без особой надежды толкнула дверь, и тут случилось чудо! Открыто! Или ведьма забыла запереться впопыхах, или была уверена, что преследовательница не сразу возьмет след.
Распахнув дверь ударом ноги, Талагия ворвалась в дом. Внутри творился кавардак. Рая, открыв шкафы и сундуки, спешно запихивала барахло в свою бездонную корзину. Сама заклинательница разительно преобразилась. Теперь это не была розовощекая женщина, пышущая здоровьем - нет! Прежней осталась одна одежда, волочившаяся по полу за торговкой, внезапно уменьшившийся в росте. Гномиха! Кто бы мог подумать!
Завидев девушку, колдунья вскочила на метлу, намереваясь вылететь через печную трубу, но метла поднялась всего на пару локтей. Рая задрыгала ногами, надеясь привести в чувство своего магического скакуна, но безуспешно.
- Серебро! - воскликнула она.
Ну конечно! После плодотворного дня на рынке карманы ведьмы были полны серебра, гибельного для любых чар. Не дожидаясь, пока карлица освободится от лишнего груза и сбежит, окончательно и безвозвратно, странница сбросила женщину с метлы, а саму метлу переломила пополам об колено.
- Давай без этих ведьмовских штучек, если хочешь жить, - предостерегла лю Ленх, приставив кинжал к горлу Раи.
Внезапно на путешественницу накатила усталость. По всему телу разлилась такая слабость и ломота, будто неделю скакала в седле без продыху. Захотелось прилечь, поспать, хотя бы минутку. Еще лучше - часик...
- Я сказала - без штучек! - повторила баронесса, отвесив гномихе звонкую оплеуху.
- Поняла я, поняла, - пробубнила торговка.
- Я - посланница особых поручений Триумвирата, - представилась Талагия, вынув из корсета бляху.
В глазах волшебницы отразился неподдельный ужас. Костер, на котором в прежние времена неминуемо оказывалась любая ведьма, сейчас был как никогда близко. Впрочем, так было раньше, в эпоху до Триумвирата, в старое доброе время, когда любого чародея, кто не был Магистром, сжигали без суда и следствия. Сейчас с этим сложнее. Чтобы казнить колдуна требовалось доказать, что он применял свои силы во вред людям. Триумвиры оказались гораздо более терпимы к заклинателям, чем Императоры до них и, возможно, после них.
- Пощадите! - взмолилась ведьма. - Я ничего такого не делала! Только пирожки вот... но они безвредные!
- Дела мне нет до твоих пирожков, - оборвала девушка. - Расскажешь, что я хочу знать - и вообще забуду, что видела тебя. Идет?
- Идет! - кивнула Рая. - Чак из "Ржавой подковы" подкармливает домового, чтобы тот помогал с уборкой, а Шая из дома через улицу приворожила к своей дочери сына Лура - казначея наместника...
- Тихо-тихо, - замахала руками странница. - Ты мне сейчас весь город сдашь. Что ты знаешь про замок лю Матогра?
- Ох... - вздрогнула торговка. - Не надо вам туда ходить, госпожа. Плохое это место.
- Где ж ты раньше была со своими предостережениями, - вздохнула лю Ленх. - Теперь уже поздно. Почему замок - плохое место?
- Каждую ночь в замок приходит покойный барон Шарладий лю Матогра, - прошептала колдунья.
- Как раз это мне известно, - ответила дама. - Но кто его поднял из могилы?
- Этого я не знаю, - пожала плечами женщина.
- Плохо... - нахмурилась воительница. - Плохо, что дружить со мной ты не хочешь...
- Хочу-хочу! - поспешно затараторила ведьма. - Я могу поспрошать у нас в ковене, кто-то мог что-то слышать. Хотя с некромантами мы не...
- Прелестно! - перебила Талагия. - Когда у вас шабаш?
- Через три дня, в ночь Кровавой Луны.
- Тогда я зайду к тебе через четыре дня. И, надеюсь, ты все узнаешь. Иначе...
- Но как я без метлы-то?
- Мне что, еще метлу тебе найти? - скривилась баронесса. - Знаешь... может, все же, сдать тебя Магистерию? Там тебе и метлу найдут, и костер организуют.
- Нет-нет, - испугалась Рая. - Не надо Магистерию! Я все сделаю!
- Тогда до встречи через четыре дня. А это, - девушка подняла с пола корзину. - А это я заберу, чтобы у тебя не было соблазна сбежать. Верну-верну, не переживай. Кстати, пироги-то настоящие?
- Самые настоящие, не сомневайтесь, госпожа! - заверила ведьма.
- Тогда с тебя еще и пирог. До встречи!
Перед возвращением в замок, странница заглянула в ломбард, оценить гарнитур, отданный в уплату Ульрацией. Подозрения, что лю Ленх продешевила с ценой, переросли в уверенность. Столько беготни из-за жалкой сотни дукатов!
Беспокойство оказалось напрасным. Скупщик, пожилой седой гном, сходу дал за драгоценности полторы сотни монет. И после того как баронесса отказалась продавать украшения, накинул сверху еще десять квинтариев. Значит, в столице можно смело начинать торговаться с трехсот пятидесяти золотых. Не то, чтобы путешественнице не хватало денег - Триумвират с лихвой покрывает все расходы. Но лишняя монета в кармане никогда не помешает.
Желающие могут прочесть весь рассказ целиком ЗДЕСЬ, не дожидаясь публикации на Дзене остальных частей, кроме того могу предложить первый рассказ из цикла, посвященного приключениям баронессы Талагии - Стужа.