Впервые викинги достигли Ирландии и Шотландии благодаря тому, что наблюдали за сезонными перелетами птиц между Скандинавией и этими землями. Кроме того, во время длительных плаваний они замечали, что птицы, оказавшиеся на их кораблях, не покидали борт, пока не удавалось достигнуть расстояния одного перелета до большой земли. Если, конечно, несчастных пташек к тому времени не сжирали. Живший в X веке норвежский мореход по имени Флоки Вильгердарсон имел привычку брать на борт своего драккара священных воронов, которых время от времени выпускал. Если птицы возвращались, можно было предположить, что поблизости земли нет. Если ворон не появлялся, это вселяло в моряков надежду. Так Флоки стал первым норвежцем, достигшим берегов Исландии, а заодно получил от земляков прозвище Вороний Флоки.
У скандинавов была серьезная мотивация отправляться в плавания – Исландия, Гренландия и «Винланд» в Новом Свете были открыты в первую очередь потому, что в самой Скандинавии было «очень не очень» с хорошей пахотной землей, и местным жителям порой было крайне трудно прокормить свои семьи. Их навигация основывалась на наблюдении за природой, морем и ночным небом.
Еще до конца первого тысячелетия нашей эры викинги разработали метод определения направления в море. Они подметили, что каждый день солнце поднималось на максимальную высоту в небе, прежде чем снова опускаться к горизонту. Наблюдая за тенью от мачты или какой-то другой части корабля, в то время как солнце двигалось по своей дневной дуге, они могли держать относительно прямой курс.
Расположение солнца на его максимально дневной высоте, как и его наиболее низкое положение относительно уровня моря, фактически определяли для мореходов стороны севера и юга. Кроме того, поскольку побережья Скандинавии преимущественно простираются по направлению «север-юг», местные моряки придумали концепцию «суши» (восток) и «заморья» (запад). Иными словами, северо-восток и юго-восток они определяли как «северная суша» и «южная суша», в то время как северо-запад и юго-запад – «северное заморье» и «южное заморье». Викинги также научились определять скорость своих драккаров и пройденные расстояния, отсчитывая удары весел по воде. Едва ли они использовали Полярную звезду для определения широты, но она могла служить им ориентиром в ночное время, подобно солнцу в течение дня. Простейшие измерительные приборы появились уже после того, как были открыты Исландия, Гренландия и «Винланд».
Однако солнце не всегда светит в суровых северных краях, поэтому скандинавы разработали простейшие способы приблизительно определять свое местоположение при помощи органов чувств. Так, например, они могли почувствовать запах хвойных лесов задолго до того, как те оказывались в поле зрения. Они наблюдали за цветом воды, ее плотностью и температурой, просто опуская руку за борт, оценивали ее запах и даже ее соленость. Нерадивого «лоцмана», который пренебрегал знаками природы или раз за разом терпел неудачу в прокладке верного курса, в один прекрасный день могли в профилактических целях просто выбросить за борт и на веревке протащить за кораблем.
Викинги также использовали примитивные ручные лоты для измерения глубины и определения расстояния до суши. Они привязывали к грузику лота комок жира, и затем, после извлечения его из воды, по цвету и составу того, что налипало на жир, могли определить местность и примерно расстояние до берега даже в условиях густого тумана.
Скандинавские моряки внимательно наблюдали за водоворотами и течениями, и были особенно искусны в понимании того, как эти течения и ветер влияют на поведения моря. Они наблюдали за облаками и заметили, что те имеют тенденцию скапливаться у берегов, и что облака часто покрывают вершины гор, благодаря чему о приближении суши можно было догадаться еще до того, как удавалось различить сами горы. И они практически наверняка были знакомы с такими явлениями, как миражи или отражения лежащей за горизонтом земли, которая становилась видимой. Блики, отражаемые покрытой снегом или льдом землей, также могли дать намек на то, что желанная суша была не так далеко.
