Джаггернаут поднял лицо к небу, проследил за крупным облаком, наплывающим на луну. Крылья носа расширились, а в глазах появился опасный блеск. Он бережно погладил Кристу по голове, стараясь не разбудить, поднялся. Свет костра исказил лицо, превратив в грубо высеченную каменную маску.
— Сейчас вернусь.
Прежде чем я успел ответить, он скрылся в темноте меж деревьев. Вернулся спустя час с оленем на плечах и, довольно улыбаясь, положил вдали от костра, махнул мне рукой. Вместе споро разделали, вырезав самые лакомые куски, а потроха швырнули в дальние кусты.
Криста во сне задёргала носиком и облизнулась, когда мы начали жарить мясо над огнём. Джаггернаут ещё раз скрылся в темноте и вернулся с охапкой листьев лопуха и щавеля. Готовое мясо посыпали золой для солёности и завернули в листья.
— Пойдешь с нами? — Спросил я, опасаясь положительного ответа.
— Нет. Уйди в ближайший город, там ещё остались нерадивые магики, способные к призыву.
— На кой они тебе?
Джаггернаут широко улыбнулся и красноречиво похрустел кулаками.
— Избиение демонов отлично прочищает мозги.
Я замялся на миг, но, переборов себя, спросил, показывая левую ладонь:
— Мой мизинец может отрасти? Судя по тому, как ты оправляешься от ран...
— Нет. — Перебил Джаггернаут и покачал головой.
Я сжал четырёхпалый кулак, скрипнул зубами и глухо выругался.
***
Криста проснулась ближе к полудню, под глазами появились тёмные мешки, а общий вид скорее напоминает похмельного дворфа. Она испуганно огляделась, одновременно пытаясь содрать с левой руки бинты.
— Где? Где он?!
Я схватил её за руки, не давая разбередить раны, прижал к груди.
— Он ушел, спокойно. Тихо-тихо, не трогай бинты.
Тело девочки бьёт мелкая дрожь, но в объятиях она неожиданно расслабилась и обмякла, как снятая тетива. Громко всхлипнула и вцепилась в меня, зайдясь рыданиями. Я с неловкостью, совершенно не понимая, что делать, погладил её по голове и зашептал бессвязную чушь.
— Я... я... думала... он вас... тебя... убил...
Я промолчал, не зная, что ответить. Наконец, она отлипла от меня, утирая слёзы и сопли, села у кострища.
— Есть хочу.
Молча протянул ей мясо, завернутое в щавель, она жадно вгрызлась, как куница, отгрызая куски и глотая почти не пережевывая. Постепенно на лице заиграл слабый румянец, и она начала прикладываться к бурдюку с водой.
Я тайком выдохнул и спросил:
— Как самочувствие?
— Будто всю ночь таскала мешки в порту. — Честно призналась Криста.
— Плохо, но идти надо.
*
Стрельбище расположилось на заднем дворе летней резиденции одного из принцев Альянса. Со всех сторон укрытое от лишних глаз живой изгородью и каменной стеной. Сторонний наблюдатель услышит только жуткий грохот, который легко принять за упражнения в боевой магии. Новое оружие обязано сохранить эффект неожиданности для врага.
Члены поискового отряда выстроились вдоль деревянного бортика и под палящим солнцем старательно целятся в мишени на дальнем конце площадки. Бескаел с трудом подавила желание зажать уши. Нужно привыкать к грохоту, замешкается от своего же выстрела, а в бою секундная заминка равна смерти.
Эльфийка села на скамью и принялась перезаряжать пистоль, аккуратно засыпая порох в ствол из кисета. Затем начала старательно утрамбовывать порох шомполом. На противоположный конец скамьи плюхнулся дворф, низкий даже по меркам горного народа. Перезаряжает оружие он куда сноровистее, предварительно обстукав об лавку и освободив ствол от остатков пороха.
Бес замерла, наблюдая за ним, перевела взгляд на своё оружие и вздрогнула. В следующий раз нужно делать так же, на всякий случай.
Один за одним загремели выстрелы, к небу взметнулся, быстро исчезая, пороховой дым. Члены отряда раздосадовано выдохнули, почти все мишени целы. А из зацепленных, только две получили «смертельные» раны.
Дворф тяжело вздохнул и мизинцем прочищая звенящее ухо, сказал:
— Мда... а точность у лука действительно лучше. Как думаешь, они нам вообще помогут убить этого демонюгу?
Бес представила, как Зим в обычной манере сокращает дистанцию для быстрого удара ножом и получает выстрел в живот. Зябко передёрнула плечами и криво улыбнувшись сказала:
— Если он решит пойти на сближение.
Дворф задумчиво почесал подбородок и согласно кивнул.
— Твоя правда, вблизи от них спасения нет...
Его оборвал вопль вбежавшего на стрельбище слуги:
— Всем собраться! Прибывает госпожа Тень! Она проведёт брифинг и покажет, как мы найдем его!
Бескаел будто получила пинок под дых.
Тень! Она ведь знает про их отношения с Зимом! Не может не знать! Боги! Ведь всё пойдёт прахом, если её раскроют!
Слуга обернулся у выхода и окликнул её:
— Уважаемая Бескаел! Присутствие обязательно!
— Д-да... просто живот прихватило. Сейчас подойду!