Валентин Гафт далеко не сразу добился успеха в профессии. Он сменил много театров, прежде чем обрел свой дом в “Современнике”, а в кинематографе прославился в 44 года благодаря “Гаражу” Рязанова.
Валентин родился в 1935-ом году в Москве. Его отец был прокурором, мать вела домашнее хозяйство. Рос обычным мальчишкой, любил кино и футбол. В выпускных классах увлекся театром, играл в школьном драмкружке. Получив аттестат, подал документы в Школу-студию МХАТ. Первый урок актерского мастерства юноше преподал сам Сергей Столяров. Гафт уже прошел один тур, когда случайно встретил на улице знаменитого актера. Он объяснил Столярову, куда поступает и попросил прослушать басню. Тот не оборвал нахала, а пригласил к себе домой м помог подготовиться к экзамену.
Валентин успешно преодолел конкурс и был зачислен в мастерскую Василия Топоркова. С ним на курсе учились: Олег Табаков, Майя Менглет и Евгений Урбанский — будущие звезды отечественного театра и кино. После окончания института, Гафта приняли в Театр имени Моссовета, но, по его словам, вскоре выгнали. Потом Валентин неудачно дебютировал в Театре Сатиры. Режиссер Эраст Гарин предложил ему роль ученого (чтобы заменить запившего актера) в своем спектакле “Тень”. Гафт так разволновался, что перепутал партнерш. Услышав шепот Ольги Аросевой: “Идиот, она стоит сзади!”, он резко развернулся и зацепил декорацию, которая чуть не рухнула в оркестр. Конечно, в труппу Валентина не взяли.
Спустя десятилетие он снова оказался на этой сцене благодаря Андрею Миронову. Гафт только что уволился из Театра на Малой Бронной и поехал отдыхать в Ялту. На пляже он встретил Миронова. Премьер Театра Сатиры поинтересовался, не хочет ли Гафт сыграть графа в “Фигаро”. Актер с радостью согласился и Андрей “замолвил за него словечко” перед худруком Валентином Плучеком. Спектакль “Безумный день или женитьба Фигаро” произвел фурор, однако режиссер был недоволен игрой Гафта. 8 месяцев актер терпел жесткую критику, но когда Плучек в присутствии всей труппы сказал ему: “Вы не граф Альмавива, а какой-то урка” — ушел из театра.
В 1969-ом году Валентин устроился в “Современник”. Его пригласил сам Олег Ефремов, побывавший на “Фигаро”. Впоследствии мэтр оценил и поэтический дар Гафта, посоветовав ему писать эпиграммы для “капустников”. В будущем Валентин стал признанным мастером этого жанра, но писал и совершенно иные стихотворения. Например:
ПесОтчего так предан Пёс,
И в любви своей бескраен?
Но в глазах – всегда вопрос,
Любит ли его хозяин.
Оттого, что кто-то – сек,
Оттого, что в прошлом – клетка!
Оттого, что человек
Предавал его нередко.
Я по улицам брожу,
Людям вглядываюсь в лица,
Я теперь за всем слежу,
Чтоб, как Пёс, не ошибиться.
Когда Ефремов покинул “Современник”, его возглавила Галина Волчек. По словам Гафта: “Галюне я не нравился, но после того как сыграл небольшой эпизод в спектакле “Валентин и Валентина”, она переменила отношение ко мне”. Со временем, он вошел в число ведущих артистов труппы, переиграл яркие роли в большинстве постановок этого театра.
Коллеги уважали Валентина в качестве профессионала, но не все его любили из-за сложного характера и за едкие эпиграммы. Валентин всегда имел собственное мнение, которое не стеснялся высказывать, был очень требовательным (к себе — не менее, чем к окружающим) и эмоциональным.
Известен случай, когда он “сошелся в рукопашной” с Людмилой Ивановой (Шурочкой из “Служебного романа”). Шел спектакль “Из записок Лопатина”, где в главных ролях выступали Гафт и Марина Неелова.
Неожиданно они и весь зрительный зал услышали песню в исполнении Ивановой, никак не связанную с действием. Актриса, не закрыв дверь своей гримерки, сочиняла очередной шедевр (действительно, многие ее песни стали хитами). Вне себя от злости, Валентин убежал со сцены, не дождавшись антракта, ворвался в гримерку Людмилы и пошел на нее с кулаками. Она в долгу не осталась… Неелова мгновенно сориентировалась и “прикрыла” бегство партнера. Гафт вскоре вернулся и они доиграли спектакль. На следующий день Ивановой объявили выговор. Взаимная обида тлела долго, но, в конце концов, коллеги помирились.
Валентин Иосифович отдал “Современнику” почти 50 лет жизни. В последние годы Гафт уже не мог выходить на сцену — у него прогрессировала болезнь Паркинсона, случился инсульт. В 2020-ом году, после продолжительной болезни знаменитый артист скончался в возрасте 85-и лет.