В середине 30-х годов, предвидя в случае войны налеты бомбардировщиков на британские острова, руководство королевских ВВС выдало нескольким фирмам задание на барражирующий «истребитель зональной обороны" с мощным пушечным вооружением. Вначале спецификации министерства авиации F.37/35 определила изготовление одномоторного истребителя, но позже это требование было снято.
Оно и понятно. При имеющихся на тот момент двигателях, мощностью порядка 1000 л.с., установка четырех 20 мм пушек и, хотя бы минимальной, бронезащиты заведомо превращала одномоторный истребитель в непригодный по летным данным. Основываясь на это небольшая и малоизвестная фирма "Уэстленд" предложила проект истребителя с двумя моторами Роллс-Ройс «Перегрин» мощностью по 885 л.с.
Проект Р.9 (заводское обозначения "Whirlwind"), разработанный под руководством А. Девонпорта, победил в конкурсе, в котором участвовали ещё четыре фирмы. Самолет получил полностью металлическую конструкцию и стал первым подобным монопланом за историю фирмы. Крыло имело низкое расположение и оборудовалось предкрылками и закрылками Фаулера. Передовым стало и расположения радиаторов двигателей в центроплане крыла между фюзеляжем и мотогондолами.
Силовая установка "Вихря" (анг. Whirlwind) была ещё одной оригинальностью истребителя. 12-цилиндровые двигатели «Роллс-Ройс» «Перегрин» с испарительной системой охлаждения. Но их недоведенность сыграла плохую роль в судьбе самолета. Так как моторы применялись только на этих самолетах, к концу 1939 года все работы по ним фирма-изготовитель прекратила.
Первый прототип поднялся в воздух в октябре 1938 г. под управлением пилота Х. Дж.Пенроуз, второго - в марте 1939 г. По маневренности он почти не уступал «Спитфайру» Мк.l, но зато превосходил его в скорости до высоты 5000 м (у земли — на 30 км/ч) и мощности вооружения. После весьма удовлетворительных приемо-сдаточных испытаний в декабре 1938 года был выдан заказ на 200 машин, но в декабре 1939 года его сократили до 114. Первые серийные "Вихри" начали поступать на вооружение с мая 1940 года по декабрь 1941 года.
Самолеты строились под большим секретом, но это не говорит о том, что про него не было известно врагам. В одном из испытательных полетов не вооруженный "Вихрь" столкнулся в 1940 году над облаками над Южной Англией с двумя Дорнье. Бомбардировщики, словно узнав очертания истребителя "Whirlwind", развернулись и скрылись в облачности. Но они даже не догадывались, что перепуганный английский пилот собирался сделать то же самое.
Вооруженный четырьмя 20-мм пушками расположенными в носовой части фюзеляжа, "Вихрь" был грозным истребителем. Вот только к моменту поступления его в боевые части его решили применять в роли ночного истребителя. Но вот только воткнуть РЛС на "Whirlwind" возможности не было. А развитие радиолокационных средств позволило заранее наводить на воздушные цели истребители перехватчики и барражирующие «истребители зональной обороны" остались не у дел.
Первой частью вооруженной "Whirlwind" стала 263-я АЭ. С января 1941 года её привлекали для патрулирования над побережьем Корнуолла и прикрытия конвоев. Пилотам, в ходе выполнения возложенных задач, удалось одержать четыре победы над самолетами противника. В сентябре 1942 года второй частью с "Вихрями" стала 137-я АЭ. У неё били подобные задачи и в добавок их привлекали к штурмовке на территории Франции, Бельгии и Нидерландов. А вот по сбитым противникам у подразделения не заладилось - всего одна победа.
Уже к концу 1942 года все больше "Вихрей" стали применять для штурмовок. Их дооборудовали подкрыльевыми бомбодержателями и начали использовать для ночных налетов на поезда. Эта модификация стала известная как Whirlibomber, атаковала железнодорожные мосты и портовые сооружения на северо-западе Франции. Кроме того, какое-то время "вихрь" использовался в качестве ночного истребителя и в качестве эскорта бомбардировщиков, а в последнем случае прикрывал соединения средних бомбардировщиков вплоть до Кельна. Но самолет быстро вывели из боевых частей. Так в июне 1943 года 137-я АЭ была перевооружена, последние "Вихри" в 263-ей АЭ эксплуатировались до декабря 1943 года.
Боевая карьера этого элегантного самолета, могла бы быть более яркой и продолжительной, если бы началась годом ранее. Предельно малые размеры истребителя исключили возможность модернизации самолета посредством монтажа дополнительного оборудования и установкой новых, более мощных, но и более тяжелых двигателей.
Как истребитель "Whirlwind" проигрывал многим противникам, а вот в качестве ударной машины его применение было весьма успешным. Именно на них эскадрильи отработали основные тактические приёмы успешно использовавшиеся впоследствии "Тайфунами" после высадки в Нормандии.
На этом всё. Пока ждете новых статей подписывайтесь на канал. Ставьте лайки если понравилось, а если не понравилось до тоже ставьте. Ведь именно так я смогу понять что вам интересна данная тема. Надеюсь на Вашу поддержку.
Источник: Derek N.James "Westland Aircraft Since 1915"
Харук А.И. "Истребители Второй Мировой"